Từ gốc Hoa

Nhiều nhà ngôn ngữ cho rằng “cắc củm” bắt nguồn từ tiếng Quảng Đông/tiếng Triều Châu.

Trong tiếng Triều Châu có cụm từ 格緊 (kak-kím / cắc-kỉm), nghĩa là hà tiện, keo kiệt, bo bo giữ chặt tiền.

Khi sang Nam Bộ, âm đọc biến thành cắc củm → nghĩa bóng: người phải tằn tiện, cực khổ, chắt chiu từng chút.

Nghĩa trong tiếng Việt

Cắc: nghe gần với “xu cắc” (đồng tiền nhỏ).

Củm: gợi cảm giác nắm chặt, bó buộc, giữ khư khư.

Ghép lại thành cắc củm: sống nhín nhút, dè sẻn từng đồng xu cắc bạc → hình ảnh rất gợi tả trong dân gian.

Nói nôm na: “Cắc củm” = sống cần kiệm, kham khổ, bo bo dành dụm từng chút một.